北京时间4月1日，伊拉克队要在世界杯附加赛决赛里碰玻利维亚了，赛前，球队助教、以前在曼联干过的穆伦斯汀跟The Athletic聊了聊。他说，伊拉克队这一路走到现在，真挺不容易的，要是真能冲进世界杯，对这个国家的人来说，意义太不一样了。

伊拉克队下榻的酒店位于蒙特雷市中心以南，宁静而轻松。这掩盖了即将到来的一切：周二对阵玻利维亚的一场至关重要的附加赛，将决定谁能成为最后一支（第48支）获得今夏世界杯决赛圈席位的球队。自1986年以来，伊拉克就再未参加过这项足坛最盛大的赛事。

“说实话，如果我们成功晋级，你会看到整个国家沉浸在喜悦之中，”曾担任曼联助理教练、如今与伊拉克主教练格拉汉姆-阿诺德并肩作战的雷内-穆伦斯汀告诉The Athletic。

这一振奋人心的前景，在如今饱受战乱之苦的地区，具有更深远的意义。美国与以色列持续对伊朗发动打击，已将其邻国卷入冲突，而拥有重要战略军事基地的伊拉克北部，在过去一个月的大部分时间里都遭到伊朗的轰炸。

领空关闭曾威胁到伊拉克参加这些洲际附加赛，最终球队和工作人员不得不从巴格达长途跋涉550英里，前往约旦首都安曼。他们在路上花了三天时间，上周才经里斯本抵达墨西哥。

为了90分钟的比赛，这是一段艰苦的旅程——但这支伊拉克队深知其意义。他们成为了一个生活在动荡时代的国家的旗手，而一张世界杯入场券则会带来更美好的希望。

“这将意义非凡，”穆伦斯汀说。“这将让我们有机会利用这种积极性和能量，来改变外界对伊拉克的看法。西方世界的很多人想到伊拉克时，脑海中首先浮现的仍然是战争。”

“你必须看透这层（印象）。这是一个经历了多年苦难的国家，他们正在逐渐站稳脚跟。这个国家仍在处理战争遗留问题，还有很多事情要做，但你已能看到他们期望成为的样子。他们想要正常的生活。”

过去的一个月并非正常生活。二月底，针对伊朗的首次袭击发生，报复的涟漪波及整个地区。东边与伊朗接壤的伊拉克发现自己陷入了交火之中，无人机和导弹袭击的目标是美国利益设施和油田。

如果说动荡的局势让足球显得无足轻重，那么伊拉克本土球员们前往墨西哥的决心，则凸显了这场附加赛决赛的情感价值。

阿诺德最初曾提议将比赛推迟到世界杯前的几周进行，因为最初认为队中大部分球员离开伊拉克的唯一途径是乘坐25小时的大巴前往土耳其的伊斯坦布尔。与国际足联的谈判最终促成了另一项计划的制定，在卡塔尔多哈和沙特阿拉伯利雅得办理了墨西哥签证（由于伊拉克没有墨西哥大使馆）后，他们获准前往领空虽受干扰但开放的安曼。

“总而言之，他们大概在路上花了三天时间，”穆伦斯汀说。第一波炸弹落下时，他正在曼彻斯特郊外的家中。这位荷兰人日常负责考察伊拉克在欧洲踢球的球员，包括卢顿的阿里-哈马迪和前曼联年轻球员齐达内-伊克巴尔（现效力于荷兰俱乐部乌得勒支）。

阿诺德就没那么幸运了。这位经验丰富的澳大利亚教练曾前往迪拜，观看他的明星前锋穆哈纳德-阿里在阿联酋职业联赛为迪巴俱乐部效力，结果发现自己被困在那里，直到3月10日才得以飞往克罗地亚的萨格勒布。

“你总是会为你的球员和工作人员担心，因为很难了解正在发生什么，”穆伦斯汀说。“这段时间太不确定了。我们会与一位工作人员保持联系，他会向我们通报最新情况。”

“幸运的是，伊拉克没有对伊朗进行全面报复，否则情况就完全不同了。”

穆伦斯汀是否曾担心过这场附加赛决赛无法进行？

“哦，是的，当然担心过，”他说。“我们定期开会讨论正在发生的情况，正如你所知，格拉汉姆谈到过将比赛推迟到世界杯前进行。很明显，国际足联希望这些比赛能如期进行，这可以理解。”

“令人遗憾的是，世界性的政治问题干扰了本应是世界最大体育盛事的事情，一项本应让所有人同场竞技、团结一心的赛事。这是一个糟糕的局面，我们仍然不知道接下来会发生什么——国际足联也是如此。”

关于伊朗参赛资格的疑问给伊拉克带来了另一个变数。理论上，他们本可以是伊朗退出世界杯的受益者，因为他们是亚洲足联路径上成绩次好的球队。

“你会听到各种混杂的信息，但我能理解伊朗所说的，很难来参加一个由正在攻击他们的国家主办的世界杯，”穆伦斯汀说。

“这是常识。我为伊朗球员感到难过。他们一直是一支强大的国家队，很好地代表了自己。我认为体育永远不应该受政治影响。人们经常用它作为工具，但它不应该如此。希望在世界杯之前，这一切能结束。”

不过，伊拉克希望凭实力参加今夏的赛事。他们上一次出现在顶级舞台是1986年墨西哥世界杯，当时他们输掉了与东道主墨西哥、比利时和巴拉圭的全部三场比赛。2007年赢得亚洲杯冠军，是过去艰难的四十年里为数不多的欢乐之一。预计将有数千名伊拉克侨民前往蒙特雷，希望见证历史。

“足球对伊拉克来说扮演着极其重要的角色，”穆伦斯汀说。“它能带来的不仅仅是伊拉克能够去代表自己的骄傲和成就感。”

“伊拉克的每个人都会步履轻快，这也会带来更多经济上的机遇。”

“从足球的角度来看，伊拉克仍然需要大量投资来改善设施和球场。人才资源已经存在；他们只需要获得机会，进入组织有序、训练有素的俱乐部。”

“然后，足协就需要为各级青年队通往国家队的精英通道创造条件。进入世界杯将是一个巨大的帮助。”

将伊拉克带到这一步的那场比赛，至今仍让穆伦斯汀脸上洋溢着灿烂的笑容。去年11月与阿联酋的两回合生死战，胜者将前往墨西哥，双方难分高下，直到补时第17分钟，伊拉克获得一粒点球。

“当时的噪声震耳欲聋，”穆伦斯汀回忆起阿米尔-阿马里主罚点球命中、帮助伊拉克总比分3比2获胜的那一刻。

“在那么晚的时间打入制胜球，简直不可思议。那时每个人都感受到这对伊拉克人民意味着什么。”

在那场决定性的次回合比赛中，超过62000名球迷涌入巴士拉国际体育场，全国各地的街头庆祝活动一直持续到第二天。

那一刻也凸显了国际足球对穆伦斯汀的吸引力。过去七年，他一直辅佐阿诺德，先是在澳大利亚队，现在是伊拉克队。自从短暂执教印度球队喀拉拉爆破手队结束后，穆伦斯汀就再也没有涉足俱乐部足球的浪潮——俱乐部足球曾让他在曼联赢得无数奖杯。

“我就是热爱，”他说。“我认为（99%的情况下）这是最纯粹的足球形式。没有经纪人介入，没有合同，你必须挑选能用的最好球员。”

“我享受在澳大利亚队的每一分钟，现在伊拉克队也是。俱乐部足球，就像我们在曼联取得的成功，是一场马拉松，而这是高强度、短周期的。以我现在的年龄，这很适合我。”

他和阿诺德之间也有着明显的默契。他们曾成功带领澳大利亚队闯入2022年卡塔尔世界杯，在小组赛中击败丹麦和突尼斯，在16强赛中惜败于最终的冠军阿根廷队。伊拉克为这对搭档带来了新的挑战，两人最初是由弗格森爵士介绍认识的，当时穆伦斯汀担任曼联助理教练。

“格拉汉姆作为他职业级教练证书课程的一部分来到我们这里，”他说。“他待了一周，我记得弗格森说，有个澳大利亚小伙子要来，他实际上在荷兰踢过球。我认识他吗？我听说过他，因为我知道他是一名球员，是那种硬朗的前锋。”

“弗格森让我在训练前后稍微照顾他一下，我们一拍即合。有一次，我带他回家，他放下戒备，展现了更多个人方面。然后你就发现我们是多么相似。”

“在那之后我们一直保持联系，他会问我关于某些球员的看法。2018年他打电话给我，问我是否愿意加入澳大利亚国家队教练组。我的一个目标一直是参加世界杯，所以我想要那个机会。”

穆伦斯汀的阅历比足球界大多数人都要丰富。他的执教生涯包括在卡塔尔、丹麦、俄罗斯、以色列和印度的工作经历，横跨了他在曼联担任弗格森最后一位助教的黄金时代以及执教富勒姆的时期。

经验极其丰富，但去年五月加入阿诺德的教练组后，再参加一次世界杯——这次是随伊拉克队——将带来莫大的满足感。

“我们已经走了很长的路，”他说。“文化对我们来说是最重要的。确保我们创造一种真正优秀的文化。这是关键。球员们在一起很棒，你在早餐、午餐和晚餐时都能看到。”

“这里氛围很好。在足球方面，我们的防守结构更好了，我们也改变了态度，更具侵略性。我们希望他们在控球时更自信，按照特定方式比赛。这并不总是能如我们所愿，但我们正朝着正确的方向前进。”

“我们知道，最艰巨的任务还在前方。”